地藏菩萨信仰独立于佛教宗派之外，是大乘佛教传承已久、极富特色的菩萨信仰之一。

　　地藏菩萨，或称地藏王菩萨，音译为“乞叉底孽沙”。因其“安忍不动如大地，静虑深密如秘藏”，故名地藏；又因其“久远劫来屡发弘愿”，故也被尊称为大愿地藏王菩萨。

　　关于地藏菩萨本生事迹，在佛经中有诸多记载，主要见于《地藏菩萨本愿经》、《大乘大集地藏十轮经》和《占察善恶业报经》等佛教经典。

　　据《地藏菩萨本愿经》讲，有一婆罗门女，“其母信邪，常轻三宝”，不久命终，“魂神堕在无间地狱”。婆罗门女知母在地狱受苦，遂变卖家宅，献钱财供养于佛寺。后受觉华定自在王如来指引，历游地狱，见鬼王无毒，求得母亲得脱地狱，婆罗门女便在自在王如来像前立弘誓愿：“愿我尽未来劫，应有罪苦众生，广设方便，使令解脱。”释迎佛告诉文殊说：“婆罗门女者，即地藏菩萨是。”又说，地藏菩萨曾受释佛的嘱托，要在释迎灭度后、弥勒佛降诞前的卜无佛之世留住世间，教化众生，度脱沉沦于地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人、天诸道中的众生。七地藏受此重托，遂在佛前立下大誓愿：“为是罪苦六道众生广设方便，尽令解脱，成佛道。”《大乘大集地藏十轮经》卷一说：“诸大菩萨所，于万劫中，至心饭依，称名念诵，礼拜供养求诸所愿。不如有人于一食顷，至心板依，称名念诵，礼拜供养地藏菩萨，求诸所愿，悉得满足。”

　　从上面的记载中，可以看出，地藏菩萨是在“释迎既灭，弥勒（佛）未降生”之间的无佛时代受佛祖嘱托而救度众生的大菩萨，是中国佛教所公认的大愿菩萨，“代佛宣化”使地藏菩萨在佛教中具有特殊重要的地位，是佛菩萨之中最坚固、最宏深、最特殊的誓愿。在唐代译本《瑜伽集要焰口施食仪》中，不空法师首次对地藏菩萨精神的内涵进行了概括和提炼，即“众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛”。但这个概括，只体现了地藏精神中的“大愿”和“渡冥”两个侧重点，并没有涵盖全部实质。故在明清以后，随着地藏信仰义理方面的研究更加深人，有诸多大德高僧提出“孝慈”和“奉献”也是地藏信仰的核心内容，所以“大愿、孝慈、救渡（冥）、奉献”构成了地藏信仰的精髓。地藏信仰之与中国化，带来向善的理念和实践上的社会教化功能，引领着信众趋向弃恶向善的精神境界。这也是中国佛教在唐代以后诸多宗派退出历史舞台，而地藏、观音、普贤、文殊四大菩萨信仰和禅、净二宗传承至今而不衰的原因。

　　而金地藏被后世视为地藏菩萨应化，则使九华山成为与山西五台山、四川峨眉山、浙江普陀山并列，“居域中四大名山之列”、“至今成大道场”。

　　据唐费冠卿《九华山化城寺记》载，开元末年，新罗僧地藏至九子山（九华山）中，宴然独坐，苦行修持，一方善信，悉皆宗仰。至德初（约757），山下长老诸葛节等捐款买下“谷中之地”（僧人檀号化城寺址），为僧地藏兴建殿宇，“当殿设释迎文像，左右备饰，次立朱台，挂蒲牢于其中，立门楼以冠其秀，丹素交彩，层层倚空”。建中初年（约781），池州太守张岩，因仰慕地藏僧德，施舍甚厚，并奏请朝廷移旧额“化城”，置于该寺。贞元十年（794），僧地藏圆寂，助日跌石函，3年后体貌如生，异动骨节，若撼金锁。经云：“菩萨钩锁，百骸鸣矣！”僧众视为菩萨示现，又因其俗姓金，尊称“金地藏”，建肉身塔（即地藏塔）供奉。

　　宋代，金地藏即是地藏菩萨应化的观点开始出现。至明代，将金地藏认同为地藏菩萨及其应化道场在九华山之说已普遍流行。而明清四大高僧之一的智旭大师，在佛教界曾明白无误地确认金地藏即是地藏菩萨应化，在《复九华常住书》中指出：“九华实地藏慈尊现化地。”嗣后，佛教界持金地藏即是地藏菩萨应化之说更加盛行，各地寺院所设地藏殿（院）中的菩萨造像，均配以闵公、道明二胁侍，地藏坐于独角兽之上，这种范式源于在九华山证道的金地藏。清代及民国重修的《九华山志》序中均有金地藏为地藏菩萨应化、九华山为地藏菩萨道场的叙述。