据《地藏经》称，地藏菩萨在忉利天宫，受释迦如来付嘱，每日晨朝入恒沙禅定观察众机，发誓于释迦示灭后、弥勒佛出世前的无佛世界，教化五浊恶世之六道众生。从该经所叙述的几则地藏本缘故事中，可以看出地藏菩萨“众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛”的强烈悲愿精神和为救拔度脱因造恶业而堕入地狱的母亲、从而皈依三宝的佛家孝道精神。

　　地藏菩萨，最初学佛，身为长者子，因见师子奋迅具足万行如来，相好庄严，而发心：“尽未来际，不可计劫，为是罪苦，六道众生，广设方便，尽令解脱。”求证佛身。但行菩萨道时，于觉华定自在王如来像法中，身为婆罗门女，因母信邪，不敬三宝，堕在恶道，而思挽救：“遂卖家宅，广求香花，及诸供具，于佛塔寺，大兴供养”。承佛慈力加被，知亡母堕在无间地狱受苦，即“为母设供修福，布施觉华定自在如来塔寺”，不但亡母得脱地狱之苦，连当时在无间地狱中，所有罪苦众生，同时俱得超生。便于觉华定自在王如来塔像前，立弘誓愿：“愿我尽未来劫，应有罪苦众生，广设方便，使令解脱”。（见《地藏经菩萨本愿经·忉利天宫神通品》）

　　又于无量阿僧祇劫前，有一生，在清净莲花目如来像法中修行，名字光目，秉性孝顺，为救亡母堕落恶道及短命之报；于佛像前发弘誓愿：“却后百千万亿劫中，应有世界，所有地狱及三恶道，诸罪苦众生，誓愿救拔，令离地狱，恶趣，畜生，饿鬼等，如是罪报等人，尽成佛竟，我然后方成正觉。”（见《地藏经菩萨本愿经·阎浮众生业感品》）

　　由于《地藏菩萨本愿经》宣扬地藏菩萨“众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛”的宏大誓愿，颂扬、赞叹地藏菩萨的功德；同时此经又特别提倡孝道，重视超度救济父母，这与中国人持重孝道的慎终追远精神相符合，此经流通后，受到了广大佛教徒和善男信女的特别欢迎。广大佛教徒希望地藏菩萨能降化人间，救糜人世间的一切苦难；既超度先人，使之不堕地狱、轮回之苦，又能获得现世利益，使世界和平，人民幸福。

　　地藏菩萨，所以发如是宏愿，主要原因，是基于孝道。可以说：孝道是激发地藏菩萨发弘誓愿的主要原因；孝道是促使地藏菩萨累劫报亲恩的原动力；孝道，亦是地藏菩萨，长住生死，永劫度生，不取佛道的本愿；无量劫来，皆以孝道自行化他。如地藏菩萨，对大辩长者言：“阎浮众生，若能为其父母，乃至眷属，命终之后，设斋供养，至心勤恳，如是之人，存亡获利。”是正面劝人实践孝道。地藏菩萨，对摩耶夫人说：“若有众生，不孝父母，或至杀害，当堕无间地狱，千万亿劫，求出无期……。”是反面劝人实行孝道。目的在于化导众生，令知因识果，孝敬父母，止恶向善，离苦得乐。可惜众生业障深重，结恶习重，“脱获善利，多退初心；若遇恶缘，念念增益。”罪业无尽，苦恼无尽，偏劳地藏菩萨，本无尽的悲愿，实践无尽的孝道；永远在六道生死中：“上报四重恩，”长期执掌幽冥界，“下济三涂苦。”直至众生度尽，方证菩提，地狱末空，誓不成佛。可见地藏菩萨孝道之无尽。