善导（613～681年），是唐代大弘净土教的一位高僧，后世尊他为莲社第二祖。他俗姓朱，临淄（今山东临淄县）人（一作泗州人）。幼年从密州（今山东境）明胜出家，常诵“法华”、“维摩”诸经；偶入经藏取读“观无量寿经”，大为欣赏。受戒以后与妙开律师共研“观”，觉得只此观念法门，最易超脱，其他行业迂僻难行。他常依“观经”修十六观，并慕东晋慧远结社念佛的高风，曾亲往庐山叩寻遗范。后更周游各地，访问高德。闻道绰在西河（今山西境）盛弘净业，即于贞观十五年（六四一年）赴并州（今太原）石壁山玄中寺相访。其时正值严冬，旅途艰苦，道绰悯他远来，即授以“观经”奥义。

　　贞观十九年（六四五年），道绰入寂，善导即赴长安，盛弘念佛法门。他于唐永隆二年（六八一年）三月十四日，忽患微疾，怡然长逝，年六十九。他的弟子怀恽等，葬其遗骸于长安终南山麓神禾原，建寺立塔纪念，即今香积寺与崇灵塔。一九八〇年五月十四日，中国佛教学会与日本净土宗，云集两国佛徒，于此举行了盛大的法会，纪念善导大师圆寂一千三百年远忌。

　　善导在长安广行教化时，曾将所得布施的净财，书写“阿弥陀经”数万卷，又画“净土变相”三百余壁。近代新疆吐峪沟高昌故址发掘出的许多古代写经中，即有他写的“阿弥陀经”的断片，卷末记有“愿生比丘善导愿写”一段题记（见（廿+园）田宗惠“善导大师与舍身往生”）。

　　善导兼擅造像艺术。他在西京实际寺时，唐高宗敕于洛阳龙门兴造大卢舍那佛像，命他监督造像工程。调露元年（六七九年）奉敕于大像之南建置奉先寺，为佛教东传以来所开的最大石佛之龛（见“金石萃编”卷七十五“河洛上都龙门之阳大卢舍那龛记”，简称“奉先寺像龛记”）。龛记文中并称他为“检校僧西京实际寺善道禅师”（“道”与“导”的写法虽然不同，但由于西安碑林所保存的“大唐实际寺故寺主怀恽奉敕赠隆阐大法师碑铭”中，有“时有亲证三昧大德善导阇黎”之语，且与善导时代相合。其为同一善导无疑）。

　　善导日常持戒极严，常事乞食。澡浴以外，不脱三衣。每合掌胡跪，一心念佛，非力竭不休。后来宋代宗晓取异代同修净土功高德盛的七人立为莲社七祖，置善导于慧远之次，列为莲宗第二祖（见“佛祖统纪”卷二十六“净土立教志”）。

　　古代有两位善导的说法，其说起始于宋“新修净土传”中的二“善导传”。后至十二世纪时日本源空所着“类聚净土五祖传”中曾加以引录。十三世纪时良忠撰“观经玄义分传通记”第一，载明“新修净土传”中卷有三十三人的传记，其中第二十五人为善导，第二十六人为善道。此则前者为京师光明寺的善导，后者为终南山悟真寺的善道。“佛祖统纪”于第二十七卷出“善导传”，第二十八卷载“善道传”，于此可以分清两个善导的区别。

　　善导的着述，现存五部九卷。即“观无量寿佛经疏”四卷、“往生礼赞偈”一卷、“净土法事赞”二卷、“般舟赞”一卷和“观念法门”一卷。“观无量寿佛经疏”，亦称“观经四帖疏”。此疏主要叙述净土法门的教相教义，故又称为教相分或解义分；其“往生礼赞偈”

　　等四部，叙述净土法门的行事仪式，故又称为行义分。“观经四帖疏”于八世纪时传入日本，流传甚广，后来日本高僧法然（即源空）即依它创立日本净土宗，并尊善导为高祖。

　　“往生礼赞偈”亦称“六时礼赞偈”，说明昼夜六时礼赞弥陀及观音、势至的仪式。“净土法事赞”上卷标题为“转经行道愿生净土法事赞”，下卷标题为“安乐行道转经愿生净土法事赞”，说明“阿弥陀经”转读行道的方法。“般舟赞”具称为“依观经等明般舟三昧行道往生赞”，是依“观经”等说明修学般舟三昧行道的方法。“观念法门”具称为“观念阿弥陀佛相海三昧功德法门”，是说明观念佛三昧的行相和入道场念佛与忏悔发愿的方法。

　　此外，通常附于“观念法门”之中的还有“依经明五种增上教义”一卷。

　　又宋宗晓“乐邦文类”卷四载有“临终正念诀”一篇，署名作者为京师比丘善导，王日休“龙舒增广净土文集”卷十二题作“善导和尚临终往生正念文”，内容文字大体相同。

　　古来关于弥陀的净土问题，有报土和化土的异说。摄论师以彼土为报土，认为凡夫不能往生。迦才等认为彼土有报土和化土两种：地上菩萨生于报土，凡夫二乘生于化土。慧远认为净土是众生的自业所感，随凡圣阶位而有高下之别。善导的着述里，则坚决主张弥陀净土为报土，并认为凡夫能入弥陀报土，以此树立了净土一宗的教法。

　　善导认为凡夫乘着弥陀的本愿力虽能往生极乐净土，但必须具备一定的条件──往生的正因，即所谓安心、起行和作业。安心，即具足“观无量寿经”所说的至诚心、深心和回向发愿心，如是“具足三心必得往生”。起行，即起身口意三业之行。身业是礼拜阿弥陀佛。

　　口业是称赞阿弥陀佛及一切圣众的身相光明及净土庄严。意业是专念观察阿弥陀佛及诸圣众的身相光明及净土庄严等。作业，即依以下四修法策励实行。一、恭敬修，礼拜阿弥陀佛，身心恭敬。二、无余修，即称名忆念阿弥陀佛及净土圣众，不杂余业。三、无间修，即修行三业乃至回向发愿，无有间断。四、长时修，即以毕命为期，心行相续，誓不中止（见“往生礼赞偈”）。

　　善导的弟子，以怀感最为知名，怀恽次之（孟铣的“释净土群疑论序”说，“恽与感师，并为导公神足”）。次外见于史传碑铭的，尚有贞固、净业数人，怀感是长安千福寺沙门，初学法相，博通经论。及谒善导，善导命他入念佛道场，精诚念佛，三年后得念佛三昧，着有“释净土群疑论”七卷行世（“宋高僧传”卷六）。

　　怀恽，于长安西明寺出家，时善导在光明寺弘法，他即趋侍座下十余年，尽传善导之学。

　　善导示寂，他于神禾原建造灵塔葬之，又于塔边构筑伽蓝，并造十三级大窣堵波。后依敕为长安实际寺主，常讲“观经”、“贤护”、“弥陀经”等，劝四众专念弥陀名号。寂后谥隆阐大禅师（见“隆阐法师传”）。

　　贞固，郑地荥川人，于汜水等慈寺从远法师出家；后于襄州遇善导，接受净土法门，精勤称念阿弥陀佛。至庐山，住东林寺。至广州，邂逅义净，同渡南海达于室利佛逝（见“大唐西域求法高僧传”卷下“贞固传”）。

　　净业，于弘道元年（六八三年）出家，善讲“观无量寿经”和“释净土群疑论”。他为香积寺主二十余年，勤修净土行业，年五十八圆寂。